Военная драма Пола Хаггиса, выпущенная в 2007 году, стала одной из самых пронзительных картин о цене войны и её отложенном воздействии на тех, кто вернулся домой. В долине Эла начинается с того, что отставной военный полицейский Хэнк Дирфилд получает известие о пропаже сына, вернувшегося из Ирака, и отправляется в Нью-Мексико на его поиски. В центре повествования — отец, который пытается понять, что произошло с его ребёнком, и постепенно осознаёт, что война не заканчивается с возвращением домой.
Хэнк Дирфилд, ветеран Вьетнама и бывший военный следователь, получает звонок от военных: его сын Майк, недавно вернувшийся из Ирака, пропал без вести. Хэнк приезжает в Форт-Крейг и начинает собственное расследование, потому что официальные структуры не спешат помогать. Тело Майка находят расчленённым и сожжённым в поле, и дело поручают детективу Эмили Сандерс — женщине-полицейскому, которая становится единственным союзником Хэнка.
В долине Эла превращает расследование в столкновение двух миров: военная система, где свои законы и своя правда, и гражданская полиция, которая не может разобраться в армейских правилах. Хэнк и Эмили опрашивают сослуживцев Майка, и каждый из них рассказывает свою версию, но ни одна не складывается в цельную картину. Отец начинает собирать видео, которые сын присылал из Ирака, и на этих кадрах видит, как война меняла человека: от наивного парня до того, кто способен на жестокость.
След выводит на сослуживцев Майка, которые скрывают правду о том, что произошло в последнюю ночь перед возвращением. В долине Эла раскрывает, что убийство совершили товарищи Майка после конфликта, вызванного жестокостью, которую они привезли с войны. Хэнк отказывается верить, что его сын мог стать частью этой системы, но факты говорят обратное: Майк видел, как сослуживцы убили гражданского, и не смог с этим жить.
Кульминация происходит, когда Хэнк находит доказательства и передаёт их полиции. В долине Эла завершается сценой, в которой отец смотрит на флаг, вывешенный вверх ногами — знак бедствия, который он сам когда-то объяснял сыну.
Фильм исследует природу войны как системы, которая разрушает людей изнутри и не отпускает их после возвращения. Хэнк не просто ищет убийц сына — он пытается понять, что стало с мальчиком, которого он вырастил. Сюжет В долине Эла показывает, что патриотизм и жестокость могут соседствовать в одном человеке, а цена войны измеряется не только потерями на поле боя, но и тем, что происходит с теми, кто выжил. Это не история о преступлении, а портрет отца, который учится смотреть правде в глаза.
Съёмки проходили в Нью-Мексико, преимущественно в Альбукерке и его окрестностях, а сцены в пустыне снимали в реальных локациях, где температура достигала сорока градусов. Томми Ли Джонс готовился к роли, встречаясь с ветеранами Ирака и их семьями, чтобы передать состояние человека, который потерял сына на войне. Пол Хаггис написал сценарий на основе реальной статьи Марка Боудена в Playboy, и фильм стал одним из первых, кто открыто заговорил о посттравматическом расстройстве у ветеранов. Сцена, где Хэнк смотрит видео сына, снималась без музыки: тишина и звук проектора должны были создать ощущение, что отец остаётся один на один с прошлым. В долине Эла можно посмотреть онлайн тем, кто ценит драмы о войне и её последствиях, где напряжение строится на характерах, а не на батальных сценах.